在节目单或广告牌上，我们经常看到"古典芭蕾"的字样，这是什幺意思呢？是芭蕾的类别、风格？还是芭蕾作品的时代标志？应该说"古典芭蕾"这几个字， 既代表了芭蕾的一种风格，一个类别，又与该作品产生的时代密切相关。但是今天人们一种约定俗成的认识，基本是以20世纪初发生的现代艺潮对芭蕾的影响为分界线，在此之前的以遵循芭蕾原有程序规范和风格特征的作品，无论是舞剧还是小型作品，都可以说是古典芭蕾。

    而近代产生的许多芭蕾作品，或在题材选择上有别于以往的选材范畴，或在形式上进行了发展创新一一 从生活中提炼了动作语言，或从其它姐妹舞种吸收借鉴了舞蹈语汇和表现手法，形成区别于古典芭蕾的风格样式，这便是所谓的“当代芭蕾”、“现代芭蕾”。 属于题材变化的如《红色娘军》，描写的是中国30年代的故事，所以标示为"现代芭蕾舞剧"意指反映现代生活的舞剧。

    其它国家来华演出20世纪以来创作的芭蕾作品特别是舞剧，并不做这样的标示，应该说也与众所周知的"古典芭蕾"名剧拉开了距离，不属于"古典芭蕾"范畴。譬如前苏联的芭蕾舞剧《宝石花》、《罗密欧与朱丽叶》、《斯巴达克》，德国的《奥涅金》，英国的《梅雅林》、《曼农》均属于这类作品。

    当然题材的变化不可避免地也带来形式的变化，如《红色娘子军》即吸收了部队生活动作和中国民族舞蹈素材﹔上述几部舞剧在结构、叙事方式、舞蹈语汇等方面也都依戏剧内容而有较大突破。 对原有的传统芭蕾形式进行了比较大的发展变化的芭蕾作品，当属运用交响乐编舞的"交响芭蕾"（如《小夜曲》、《协奏曲》等），还有吸收现代舞的编舞方法与技巧、动作，包括服装的变化，更简洁更简便以至只着舞蹈练习服上台的作品。

    那幺仅从观众的角度看，古典芭蕾与当代芭蕾的主要区别到底在哪里呢？在于是严格地按照芭蕾传统的风格、技法"说话"，还是根据现代审美观念对动作组合进行一些变形处理。